剧作选取了一个豪华大饭店和一个三等妓院作为强烈对比的场景，前者围绕一个交际花陈白露以及糜集在她周围的银行经理、富婆、面首、洋教授，展开了上层社会纸醉金迷的生活；而后者，则环绕着妓女翠喜以及一个被卖到宝和下处的女孩“小东西”的命运，揭示了人间地狱般的黑暗。曹禺通过这种对比鞭挞了那个“损不足以奉有余”的社会制度。
　　《日出》没有传奇性的故事。学生出身的交际花陈白露，住在大旅馆里，靠银行家潘月亭的供养过着夜生活。童年和学生时代的好友方达生闻知她堕落了，从家乡跑来“感化”她，让她跟自己结婚并随自己回去。但对社会和恋爱家庭生活都已失望的陈白露拒绝了他。此时同楼的孤女“小东西”为了逃避蹂躏闯到她的房间，她虽全力救助，但终于还是被黑帮头子金八手下的人卖到妓院里，不堪凌辱而死。潘月亭也被金八挤垮，银行倒闭。陈白露慑于黑暗之浓重，看不见出路，黯然自杀。方达生则表示要与黑暗势力抗争，迎着日出而去。
　　《日出》在思想和艺术上都比《雷雨》更成熟，更显露了作家独特的创作个性与艺术风格。作者利用陈白露的“休息室”和翠喜的“宝和下处”有限的空间，召来了三教九流，全声色地表现了魑魅魍魉盘据的旧世界，揭示了“损不足以奉有余”的剥削制度的本质，因而使《日出》既有鲜明的时代性，又具有深广的历史内容。在艺术上，作者“试探一次新路”，他舍弃了《雷雨》中“太象戏”的结构和“用的过份”的“技巧”，采取了与表现“损不足以奉有余”的社会形态相适应的“横断面的描写”。用“片断的方法”，用“色点点成光彩明亮的后期印象派图画”的技法，写出“社会的真实感”，因而《日出》具有纪实性的特点，开放、真切、自然。人物形象的刻画，仍是《日出》最成功之点。对于陈白露和李石清，作者主要是写他们性格的复杂性、内心的激烈冲突和他们被窒息被毒化的心灵历程。而对胡四、顾八奶奶、张乔治、福生等形象的刻画，则是着眼于他们性格的主要特点，用夸张、重复、强调的手法，使它更突出，更鲜明，如：胡四的“贱”、顾八的“俗”、张乔治的“洋奴相”。翠喜的刻画体现了作者主观的感情与客体描写高度有机的融合。他写出了一个老妓女的职业特点、生活习惯、人生哲学和感情表达的方式，没有人为美化她，但却写出了与粗俗的外表形成对比的“一颗金子的心”，使这个悲剧形象具有强烈的震撼力。
　　这部话剧揭露了大城市中人与人之间那种赤裸裸的金钱关系，不论是资本家与资本家之间，还是“朋友”之间，无不是以金钱建立起来的关系。
　　在这部话剧中，主要人物陈白露、方达生。陈白露是一个贪于享乐的女性形象，她想拥有金钱，又大量挥霍金钱，不惜借债、赊欠，不惜出卖自己的笑脸来换取金钱。她的丈夫已经死去，她“厌倦”了爱情，这其实是她的丈夫在生前给她在感情上留下的伤痕，其实她也是同样对待她的丈夫的，也同样给她的丈夫留下了感情上的伤痕。陈白露其实是在用挥霍金钱来派遣自己心中的愁苦，她说过：“结婚后最可怕的事情不是穷，不是嫉妒，不是打架，而是平淡、无聊、厌怕。”她爱她的丈夫，即使离婚之后。
　　剧中刻画的剥削者、阴谋者的形象最大的是潘月亭，他的银行亏空，无钱来支付取款，一心想用债券来取得高额回报，但他想不到的是他却被金八玩弄于鼓掌之中，最后弄了个破产。他对他的雇员是那样的苛刻，他银行的一个书记每月的工资竟只有十二元五角，最后竟逼死了这个可怜的小书记——黄省三及其几个孩子，黄的妻子也离开他和孩子而去，这样的悲剧都是潘月亭造成的，他残酷的压榨每个人，无论是“朋友”、雇员，还是顾客，都是他压迫的对象，包括那些为他盖楼的民工们。潘月亭在剧中代表了最大的剥削者的形象，是社会中这类人的缩影。
　　还有一个李石清，他不甘受压迫，勇于“盗窃经济情报”，偷看潘月亭的抵押合同，但是他又是一个极残酷的人，他看不起黄省三，他不顾妻子，也不顾孩子，一心想弄钱，钱是他的生命，是他的朋友，是他的妻子，是他的孩子，是他的一切。李石清即使再阴险，他最后也没有从他的老板哪里弄到钱，他的金钱梦也随着潘月亭的破产而宣告破灭，这也许就是恶人终有恶报吧。最让人痛恨的是他对待黄省三的残暴，他对黄简直是不留一点情面，其实他应该去同情一位几乎同他在同一地位上的同样受剥削者，虽然他是银行的秘书，但他不应该去残暴地对待这样一位黄省三，这样可以看出，他如若真的成为一位像潘月亭一样“富有”的人，他依然是一个剥削者，一残酷的剥削者。
　　最让我看不起的是剧中的王福升，那位旅馆的茶房。在我看来，王福升是一个阴险而毒辣的刽子手，他表面上逢迎着他的主子们，但背地里却在反对着他们，他和金八一伙又有勾结。他虽然是一个地位十分低下的茶房，但是他并看不起像他一样的人——黄省三、小东西等人。当黄省三到旅店时，是他在不断地赶走他们，侮辱他们，威胁他们。对黄省三，王福升是一个处于同等地位的欺凌者，王福升以为他在豪华旅馆中伺候着这些“富贵”的人，他就有了资本，他就有了看不起别人的资本了；对小东西，王福升是杀害她的间接的刽子手，他为了摆脱责任，也为了讨好金八的人——黑三。在这部话剧中，王福升实在算不上是一个最阴毒的人了吧，他做的都是属于叛徒一类人做的事。
　　整个四幕话剧中，在第四幕中的插叙让那个人豁然开朗，陈白露为什么落到这种境地，是因为她婚姻不如意——离婚，却深爱着她的丈夫，使其沦落到这一步。在第四幕所有的疑团都让人明了了，在第一幕中她为什么有即使“怎样憧憬着在情爱里伟大的牺牲，也难以飞出自己的生活的狭之笼。因为她试验过，她曾经如一个未经世故的傻孩子，带着如望万花筒那样的惊奇，和一个画儿似的男人飞出这笼”的感受，到第四幕终于由主人公自己吐了出来，让人们明了了。
　　还有从第一幕就出现的《日出》这部小说始终贯穿着全剧，这部小说是她丈夫写的，这是她深爱着她丈夫的见证，因为她读，天天读这部书，她始终在念：“太阳升起来了，黑暗留在后面；但是太阳不是我们的，我们要睡了。”最后，她——陈白露，就在这样一个太阳升起的早晨死去。