有项目就有项目管理，从中国的都江堰水利工程到埃及的金字塔，运用了许多科学的思想和组织方法，都表明人类具有丰富的工程项目管理实践经验。但直到20世纪初项目管理仍未形成一门学科，没有完备的基础知识体系和明确的操作技术标准。现代项目管理是在第二次世界大战期间和战后发展起来的。
二战期间及战后,美国启动了一系列大型工程。诸如“曼哈顿计划”、“阿波罗计划”等。这些大型工程项目，无论在投资规模、参加人数、还是在技术的复杂程度等方面都是前所未有的。为了实施对项目的有效管理，保证工程质量、 缩短工期和降低成本，急需新型的管理技术出现。在此背景下，美国杜邦公司和兰德公司于1957年共同制定了一种系统的计划管理方法 CPM，而后美国海军特种计划局于1958年在研制北极星导弹核潜艇过程中，提出了另一种系统的计划管理方法PERT。因为这两种方法都是建立在网络模型的基础上，所以统称为网络计划技术。网络计划技术的出现被认为是现代项目管理的起点。
我国的项目管理起步比较晚。1960年我国著名数学家华罗庚教授最早从国外引进网络计划技术，并结合我国的统筹兼顾，全面安排的指导思想推出了统筹法，标志着我国项目管理学科发展的起点。20世纪80年代，工程项目管理理论陆续引进我国，至今我国工程项目管理已有30年的历史，随着不断的开展研究和实践，取得了一定的成果。
（1）建立了完善的工程项目管理体制。
我国工程项目体制改革，先后实行了项目资本金制度、项目法人负责制、合同承包制、建设监理制、建设工程招投标制度、项目经理负责制等，为科学地应用项目管理技术奠定了一定的基础。同时建筑业协会工程项目管理委员会受建设部委托，立项制定《施工项目管理规程》，《建筑法》、《建设工程质量管理条例》、《建设工程施工合同（示范文本）》等都是工程项目管理规范性的文件，为我国工程项目管理科学化、建筑市场运行正常化的有力保证。
（2）发展了完善的工程项目管理知识体系。
在借鉴国际项目管理理论研究成果的基础上，建立起了“中国项目管理知识体系”，为我国项目管理研究提供了理论研究的框架，也使项目管理发展成为一门完整的学科。但理论研究还不系统，特别是项目范围管理、沟通管理、风险管理、采购管理等不能够满足工程项目管理实践的需要。
（3）拓展了工程项目管理的应用领域。
在具体的实践中不同行业的项目表现为不同的类型规模和复杂程度，而且不同的项目对类似的过程也有不同的侧重点。在项目的开始阶段，应设定项目的方向和目标，这对工程项目而言已有规范的程序，但对于投资项目由于要加强风险评价，故难度较大；在计划、执行和控制阶段，跨部门、跨地域的大型复杂项目计划与协调可能更为重要。因此，常规的项目管理方法体系需结合各行业项目的特色不断充实与完善，目前我国已经将工程项目管理的基础理论，推广至国防项目管理、IT项目管理、 研发项目管理等领域。
（4）实现了工程项目管理手段信息化。
网络技术和计算机技术的发展极大的推进了工程项目管理的进步。目前，项目管理计算机软件分为两类: 一是专用软件。如“船舶与海洋工程项目管理信息系统”、“澳门国际机场工程施工进度动态管理信息系统”、“小浪底工程项目管理信息系统”等。一是通用软件。如“Project2000”、“梦龙项目管理系统”、“P9项目综合管理软件”等。其中P9针对中国基本建设项目实际研制，由概预算管理、网络计划管理、 工程质量管理、工程进度动态跟踪管理、材料设备管理、合同管理、财务管理、竣工决算与技经分析、工程图纸资料管理等九个子系统构成，突破了多年来项目管理软件三大控制不能共享的问题，实现了进度控制、 质量控制和造价控制有机统一的建设项目综合管理信息系统。