胡杨林是生长于干旱半干旱地区的林群，具有调节气候、稳定河道、防风固沙、阻止沙化、维持荒漠生态平衡等重要功能。胡杨林以塔里木河流域分布面积最大且最为集中。据国家考察队1958年统计，塔里木盆地胡杨林为780万亩左右；到1979年，则锐减为210万亩，比50年代减少58%。胡杨林减少的重要原因是毁林开荒。到1982年，塔里木河沿岸毁林开荒已达200多万亩。胡杨林的大量被毁导致塔里木河流域生态条件进一步恶化，塔里木河缩短了300多公里。自1972年以后，阿尔干以下地区短流，林地不断沙化，“绿色走廊”的地下水位由50年代的3—5米，降到80年代的11—13米，以致造成塔里木河流域“上游有水狠开荒，中游两岸乱开荒，下游缺水闹饥荒”的生态 怪圈，使塔里木河流域的生产与生存面临严重的威胁。（郑州福：《胡杨泪干塔里木》）