国际支付伴随着商品进出口而发生，然而它的发展又反过来促进了国际经济活动的发展；同时，伴随着国际经济活动发展，其应用范围亦不断扩展。在自由资本主义时期以前，国家之间的货物进出口通常采用现金支付，以输送黄金或白银的方法清偿债务。然而，用现金支付不仅运送风险大，占用和积压资金，而且清点不便，计数之外还要识别真伪。