公元前207年，残暴苛刻的秦王朝终于在农民起义的硝烟中土崩瓦解。随之而来的是新一轮的诸侯争霸。经过四五年的楚汉战争，刘邦于公元前202年战胜了项羽，建立了新王朝，定都长安，国号"汉"，史称"西汉"。西汉末年，社会矛盾趋于尖锐，外戚王莽趁机作乱称帝，建立了"新"朝。短命的新朝在王莽富有理想色彩的改革中不断陷入泥淖，并于公元24年覆灭。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，又得以延续汉朝的龙脉，这就是"东汉"。东汉的统治持续了将近两百年，公元184年的黄巾大起义加速了东汉王朝崩溃的步伐，而在公元220年东汉终于为权臣曹丕所建立的魏国所代替。两汉四百年间，我国封建法制获得了重大发展，而这又是两汉中央集权政治不断强化的反映。更为重要的是，自汉惠帝废除《挟书律》之后，学术思想趋于活跃，特别是经学的发展对我国古代法学，尤其是律学产生了深远的影响。