康熙二十年（1681年）平定三藩之乱，开启康乾盛世，止于嘉庆元年（1796年）川陕楚白莲教起事爆发。"康乾盛世"最主要地表现在人口的增长上，土豆、玉米等新高产作物在明末开始引入并普及种植於中国，在清朝得到普遍种植，增加了环境承载力，但超过了人口合理容量，使中国人口虽多，但平均生活水平很低，并为了统治汉人及其他少数民族而实行民族压迫政策，人民平均教育水平很低，使人口数量的优势并未转化为更高的综合国力。康熙二十四年（1685年），全国人口突破一亿五千万，乾隆五十五年（1790年）突破三亿，而且生活基本上比较安定。当时中国人口增长迅速的原因有三：1，1683年大战刚息，中国大地一片狼藉，因明末农民战争、瘟疫以及清军入关的战乱、屠杀，人口显著减少（葛剑雄、曹树基《中国人口史•第五卷》认为，明朝崇祯三年（1630年），中国人口19250万。经过了明末农民战争之后，崇祯十七年（1644年），即清军入关前夕，中国人口15250万。到了康熙十七年（1678年），中国人口16000万）1683年後社会进入稳定时期，人口开始迅速恢复；2，雍正开始实行"摊丁入亩，永不加赋"，许多因逃税而瞒报的"黑户"重新上了人口名单；3，新高产作物的种植、社会的发展，养活了更多的人口。同时，清朝的领土几经扩张，超过了前朝。

乾隆二十四年(1759年)，平定新疆，整个清帝国版图达到空前扩张，北起自外兴安岭以南，东北至北海，东含库页岛，西至巴尔喀什湖以东，继承了1758年准噶尔汗国的边界。形成了空前"大一统"的多民族国家。乾隆年间，香料群岛的苏禄上表求内附，乾隆帝以其险远，不许。乾隆帝派明安图等人两次到新疆等地进行测绘，在《皇舆全览图》的基础上，绘成《乾隆内府舆图》。康乾盛世之后，中国的国内生产总值恢复到世界的三分之一，美国学者肯尼迪在《大国的兴衰》一书中指出，当时中国的工业产量，占世界的百分之三十二；即使是工业革命之后，亚当•斯密说："中国和印度的制造技艺虽落后，但似乎并不比欧洲任何国家落后多少"。