从1912年3月民国北京政府成立，到1928年6月北伐军进占北京，民国北京政府最后消亡。在这17年间，由于执掌政权的主要是北洋系的军阀或官僚，因此民国北京政府又被称作”北洋政府“。

北洋政府是以袁世凯为首的北洋军阀窃取辛亥革命成果建立起来的政权。从1912年4月袁世凯掌权，至1928年6月张作霖退出北京，它统治中国十六年之久。虽然北洋政府与清末政权都是代表地主买办阶级意志的，但由于所处时代不同，它又表现出一些不同于清末政权的特点。首先，它不再是君主国，而是一个打着“民主共和”旗号的中华民国。其次，由于复杂激烈的派系斗争和军阀混战，北洋政府政权更迭频繁，统治极不稳定。所以，军阀独裁与内战不断成为这一时期的突出特征。孙中山先生曾评议当时的中国：“失去一满州之专制，转生出无数强盗之专制，其为毒之烈，较前尤甚，于是而民愈不聊生矣。”[⑧]但是，北洋政府统治时期也是中国民主运动高涨和近代法制发展时期，其法律制度呈现出民主与专制、进步与倒退、文明与野蛮交织在一起的矛盾性。