一、唐初立法指导思想
唐初君臣非常注重总结隋朝短命而亡的历史教训，励精图治；其立法设制，总的指导思想是：以隋为鉴，安人宁国。他们"动静必思隋氏，意为殷鉴"，经常省思"亡隋之辙，殷鉴不远"。他们认为，隋朝短命而亡的主要原因在于"宪章遐弃"，"益肆淫刑"，"因怒而滥刑"。认为法制破坏是隋亡的主要原因。因此，他们强调：（一）立法宽简。高祖即位颁令修律，即强调立法"务在宽简，取便于时"。太宗亦主张："国家法令，惟须简约，不可一罪作数种条。"他认为法制繁杂则有危险："格式既多，官人不能尽记，更生奸诈。若欲出罪则引轻条，若欲入罪则引重条。"因此他要求立法"宜令审细，勿使互文"。他还"常问法官刑罚轻重，每称法网宽于往代，仍恐主狱之司利在杀人，危人自达。……深宜禁止，务在宽平"。
（二）法须稳定。唐太宗认为，"法令不可数变，数变则烦"；"数变法者，实不益道理"。太宗曾谓侍臣："诏令格式若不常定，则人心多惑，奸诈益生。周易称涣汗其大号，言发号施令若汗出于体，一出而不复也。书曰慎出乃令，令出惟行，弗为反。且汉祖日不暇给，萧何起于小吏，制法之后，犹称画一。今宜详思此义，不可轻出诏令。必须审定，意为永式。"立法应"永垂宪则，贻范后昆"。据此种指导思想，《唐律》规定"诸制敕断罪，临时处分不为永格者，不得引以为后比。若辄引致罪有出入者，以故失论。"
（三）法贵公平。唐太宗曾反省隋朝"官人百姓造罪不一"的教训，认为："古称至公者，盖谓平恕无私。……故知君人者，以天下为公，不私于物"，他经常强调"法者非朕一人之法，乃天下之法"，特别赞成诸葛亮"开诚心，布公道，尽忠于时者虽雠必赏，犯法怠慢者虽亲必罚"的法制方针，起初尚能自觉反对对皇亲国戚和功臣故旧法外开恩。所以魏徵总结道："贞观之初，志存公道。人有所犯，一一于法。"
（四）德刑并用。唐初君臣特别强调德刑并用、礼法结合。唐高祖李渊就曾主张礼教与刑罚并用，"禁暴惩奸，弘风阐化，安民立政，莫此为先。"太宗即位初，"有劝以威刑肃天下者，魏徵以为不可，因为上言王政本于仁恩，所以爱民厚俗之意，太宗欣然纳之，遂以宽仁治天下，而于，刑法尤慎"。魏徵主张："圣哲君临，移风易俗，不资严刑峻法，在仁义而已。……仁义，理之本也，刑罚，理之末也。……圣人尊德礼而卑刑罚，故舜先敕契以敬敷五教，而后任咎繇以五刑也。凡立法者，非以司民短而诛过误也，乃以防奸恶而救祸患，检淫邪而内正道。……是以圣帝明王皆敦德化而薄威刑也。"长孙无忌《唐律疏议》序中"德礼为政教之本，刑罚为政教之用"一语，概括了唐初君臣的礼刑并用、刑以辅礼的基本主张。在此一指导思想下，《唐律》因而"一准乎礼而得古今之平"。
二、唐律立法概况
有唐一代的立法，大致经历了四个发展阶段。（一）武德开篇。 高祖即位，即命纳言刘文静等损益律令，武德二年（619年），颁新格53条。武德四年（621年），高祖命尚书左仆射裴寂等人因隋《开皇律》更定律令，"凡律五百，丽以五十三条"，是为《武德律》。
（二）贞观定律。 贞观元年（627年）太宗即位初即命长孙无忌、房玄龄等删修律令。大约前后耗时11年，对《武德律》进行了较大修订，成《贞观律》。至贞观十一年（637年）颁布天下，"凡律五百条，分为十二卷。"
贞观时期修定律令格式，大约主要作了以下几个方面的工作：
第一，关于减死之刑的创设。贞观初，戴胄、魏徵等人因旧律刑罚过重，议改绞刑之罪五十条，免其死罪，改为"断其右趾"。太宗从其议，自此"应死者多蒙全活"。太宗本意是以断趾（刖）刑为减死之刑，旨在全活可恕之犯人。但这一改革又等于恢复了废除已久的刖刑，"今复设刖足，是为六刑。减死在于宽弘，加刑又加烦峻"，显然逆历史潮流，受到明哲之士的反对。于是，太宗又与大臣们议定"除断趾法，改为加役流三千里，居作二年"。自此以加役流为减死刑，直至唐末。
第二，减轻兄弟连坐之刑。据旧律，兄弟分家后，恩荫不相及，但反逆之罪则"连坐俱死"，而祖孙则仅仅连坐配没（没官为奴或流放）。太宗认为此法非理，令百官详议修正。房玄龄等议以为："祖孙亲重而兄弟属轻"，亲重的连坐流放，属轻的连坐处死，"据礼论情，深为未惬"。于是议定新律："祖孙兄弟缘坐，俱配没"。从此以后，死刑的适用大大减少。
第三，确定比附类推适用刑法的基本原则。为了防止官吏任意出入人罪，《贞观律》明确规定了类推适用刑法的限制性原则："诸断罪而无正条，其应出罪者，则举重以明轻；其应入罪者，则举轻以明重"。这是现今所存律文中首次正式确立此一类推适用原则。
第四，减轻刑罚，削去繁苛。"比隋代旧律，减大辟者九十二条，减流入徒者七十一条。其（以官）当徒之法，唯夺一官；除名之人，仍同士伍。凡削繁去蠹，变重为轻者，不可胜纪。"
《贞观律》为唐律确定了蓝本，此后很少变动。近人沈家本说"唐律以贞观所修为定本"，很有道理。
（三）永徽注疏。 高宗永徽元年（650年），长孙无忌等奉敕修订贞观律令格式。永徽三年（652年）完成，称《永徽律》，12篇，502条，绝大部分沿袭《贞观律》。所改动者，寥寥几处，如因为土地兼并加剧，增加了禁止买卖口分田的规定。又将原律"十恶"之"大不敬"条的"言理切害"改为"情理切害"，旨在强调"原其本情，广思慎罚"。
此次修律的最重要工作在于撰定《律疏》。永徽三年（652年）高宗诏曰："律学未有定疏，每年所举明法，遂无凭准。宜广召解律人条义疏奏闻，仍使中书门下监定。"于是太尉长孙无忌、司空李勣等人奉命参撰《律疏》，成30卷，永徽四年（653年）颁行天下，并附于律文之后颁行，曰《永徽律疏》。"自是断狱者皆引疏分析之"。这是我国历史上首次颁布由官方正式撰定、附于律典正文行用的法律注解。这种律、疏合编体例对后世影响甚大。
（四）开元刊定。 开元六年（718年），唐玄宗命大臣宋璟等人删定律令格式。开元二十二年（734年）又命李林甫等人修改格令。开元二十五年（737年），李林甫等删定旧律令格式敕，并刊定《律疏》30卷，是为《开元律疏》。其后，玄宗"敕于尚书都省写五十本，发使散于天下"。这次对《永徽律疏》的修定，主要是在注解用语上，如将"十恶"之"大不敬"条的"盗及伪造御玺"改为"盗及伪造御宝"，以便包括皇后皇太后等印信。
经开元年间的刊定，唐律及其疏议更为完备。其后经唐末、五代、两宋，直至元朝，最终定名为《唐律疏议》，流传至今。是为我国至今尚存的最早的完整古代法典文本。
三、唐代的其它法律形式
唐代的法律形式，除了上文的"律"即国家正式律典外，还有令、格、式、敕、礼、六典等等。但通常所说的唐代的法律形式主要指律、令、格、式四种。（一）唐令
唐代最的定令活动，据《旧唐书•刑法志》记载，是太宗即位初，蜀王法曹参军裴弘献"驳律令不便于时者四十余事，太宗令参掌删改之"。后来，房玄龄等奉旨"定令一千五百九十条，为三十卷，贞观十一年颁下之"。高宗时又命长孙无忌等"共撰定律令格式"。睿宗时，又命岑羲、陆象光等人"删定格式律令"。开元初，玄宗又命卢怀慎等"删定格式令"；开元六年（718年）又命宋璟等"删定律令格式"。开元二十二年（734年）命李林甫等"修改格令"，"共加删缉旧格式律令及敕，总七千二十六条，其一千三百二十四条于事非要，并删之；二千一百八十条随文损益，三千五百九十四条仍旧不改，总成律十二卷，律疏三十卷，令三十卷。"
由此可知，唐代所谓"令"，大多系从皇帝关于国家行政管理的单行诏令而来；凡经整理删修编纂而定为国家长期行政制度者，则为"令"。 关于唐代的"令"，按编纂时间分，有《武德令》、《贞观令》、《开元令》等。按其内容分，有官品令、三师三公台省职员令、寺监职员令、卫府职员令、东宫王府职员令、州县镇戍岳渎关津职员令、内外命妇职员令、祠令、户令、学令、选举令、封爵令、禄令、考课令、宫卫令、军防令、衣服令、仪制令、卤簿令、乐令、公式令、田令、赋役令、仓库令、厩牧令、关市令、医疾令、捕亡令、假宁令、狱官令、营缮令、丧葬令、杂令等三十三篇。
（二）唐格与敕
唐代的定格活动，最初大约是唐高祖"约法十二条"以及武德二年（619年）"制格五十三条"。武德七年（624年）又"惟正五十三条格入于新律"。太宗贞观十一年（637年），房玄龄等"删武德、贞观已来敕格三千余件，定留七百条，以为格十八卷"。此即《贞观格》。其格有散颁、留司之分："其曹之常务，但留本司者，别为留司格一卷。盖编录当时制敕，永为法则，以为故事。"大约关于中央官府经常事务者为留司格，其颁行州县官府使用者曰散颁格。同时有长孙无忌等人删定的《永徽留司格》十八卷。此后有《（永徽）散颁格》七卷。后来刘仁轨等人删定《永徽留司格后本》，裴居道等人删定《垂拱留司格》六卷，《（垂拱）散颁格》三卷，岑羲等人删定《太极格》十卷，姚崇等人删定《开元前格》十卷，宋璟等人删定《开元后格》十卷，李林甫等撰《开元新格》十卷。凡格之编纂，大约"以尚书省诸曹为之目"，或"尚书省二十四司为篇目"。也有按照所规范事务分目者，如开成四年（839年）中书、门下两省详定的《刑法格》。
由上可知，所谓"格"，实为皇帝以制敕断决罪案或处分特别公事，其决定经过删修整理编纂程序作为长久普遍规范的，曰"以为永格"、"永为定格"，简称曰"格"。《唐六典》说：格"盖编录当时制敕，永为法则以为故事"。作为刑事法特别规范的"格"，其效力高于"律"。
将"临时处分"的制敕编定为长用的"格"，作为法典编纂活动，手续复杂。于是自开元十九年（731年）起，侍中裴光廷等人"以格后制敕行用之后，颇与格文相违，于事非便，乃奏令所司删撰《格后长行敕》六卷，颁行天下"。宪宗元和三年（808年），郑余庆等人又详定《格后敕》三十卷；文宗大和年间谢登等人又有《新编格后敕》六十卷。宣宗大中年间，又有《大中刑法总要格后敕》，将自贞观至大中224年间的杂敕统编为646门，2165条（一说2865条）。"格后敕"介于寻常的制敕和经编纂的"永格"之间，系由敕到格的过渡形态，此种"编敕"使很多制敕不经编定为格即直接有了长久普遍法律效力。
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